早在先秦，人们就以腊八节作为祭祖、祈求丰收吉祥的节日。腊八节除祭祖敬神的活动外，人们还要逐疫。这一活动源于古代的傩(古代的驱鬼避疫仪式)。史前时代的医疗方法之一即驱鬼治疾。腊月中的鼓吹驱疫之俗是巫术活动的一种，在湖南新化等地至今仍存。
古时候，人们在腊八节举行祭祖仪式。我国喝腊八粥的历史，已有一千多年。最早开始于宋代。每到腊八节，不管是朝廷、官府、寺院，还是黎民百姓家里，都要煮腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。皇宫里，皇帝、皇后、皇子等都要给文武大臣、侍女赐腊八粥，并把米、果分给各寺的僧人吃。在民间，家家户户都要做腊八粥，以祭祖;同时，团聚聚餐，馈赠亲友。
这一天有吃腊八粥的习俗，腊八粥又称“七宝五味粥”。据说腊八粥传自印度。佛教徒释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)净饭王之子，他见众生受生、老、病等苦，又对婆罗门的神权统治感到不满，舍弃王位，出家修道。初无收获，后经六年苦行，于腊月八日，在菩提树下悟道成佛。在这六年苦行中，每日仅食一麻一米。后世不忍忘却他的苦难，在每年腊月初八吃粥作纪念。
据说，“腊八节”源于对岳飞的怀念。当年在朱仙镇，岳飞率部抗金，赶上数九寒天，老百姓们争相送粥，岳家军饱餐一顿后得胜归来，这天正好是十二月初八。岳飞死后，为纪念他，人们每到腊八就用豆子和果子煮粥，最后成了习俗。