科学家们已经发现，精子的形状可以用来区分甚至是密切相关的哺乳动物 - 至少在他们研究的18种啮齿类动物中有时差异非常激进。一些精子已经钩住了头部，而另一些则是圆形和光滑的，它们的尾巴大小不同。最常见的变异发生在精子的中段，其中含有产生能量的线粒体，为游泳提供动力。
“你期望密切关联的物种的精子彼此非常相似，但它们的鉴别力非常好，”来自美国芝加哥菲尔德博物馆的Noédela Sancha说。“有时远缘相关物种的精子看起来比来自近亲的精子更相似。”
来自阿根廷布宜诺斯艾利斯大学的de la Sancha和Luis Rossi分析了来自Cricetidae家族亚科Sigmodontinae的58只南美啮齿动物的精子。该组包括几个密切相关的物种，称为棉鼠，以及以水稻大鼠，水鼠和食鱼大鼠的常用名称收集的其他分组。
当我在撰写论文时，我困住了很多这些老鼠，”de la Sancha解释说。“当我们准备好雄性标本时，我们将睾丸放入福尔马林中，并保留了精子。很多人把睾丸扔掉了 - 它们是一种利用不足的资源。“
但值得努力吗?是的，有三个原因，研究人员在发表在“哺乳动物学杂志”上的一篇论文中提出了建议。
首先，这项工作是我们理解进化进步如何最大化繁殖成功的重要一步。
“观察精子还可以让我们看看形状是否可以追溯到物种之间的进化关系 - 生物学家称之为系统发育信号，”de la Sancha说。
第二，当所有其他方法都失败时，它可能确实有助于区分物种，因为即使DNA测试也不完美。虽然两只啮齿动物的DNA可能非常接近，但它们看起来可能相同，但它们的精子可能具有完全不同的形状 - 一种死亡的赠品，它们属于不同的物种。
第三是告诉啮齿动物可能对医学和保护产生影响。
“这些小鼠中的一些是特定疾病的宿主。我们可以更准确地确定哪些标本属于哪个物种，我们就能越好地对抗这些疾病的蔓延，“de la Sancha建议道。