成功的日本和美国太空任务为太空科学家提供了同时研究两颗近地小行星的独特机会。本月早些时候，美国宇航局的OSIRIS-REx任务与小行星101955 Bennu进行了会谈，计划在新年前夜制造近距离轨道。与此同时，6月27日，日本的Hayabusa2任务到达小行星162173 Ryugu，此后它已经在60米的距离上徘徊。
这两个团队已经开始比较和对比他们的发现，随着任务的进展，每个团队都将有前所未有的机会调整他们的行动，以利用对方的发现。
“这不是计划好的，”来自美国奥兰多中佛罗里达大学的行星科学家，OSIRIS-REx的联合研究员Humberto Campins说。
已经进行了比较。例如，两颗小行星在两极都是扁平的，看起来有点像钻石和一个hacky袋之间的交叉。但奇怪的是，Ryugu，两者中较慢的旋转，也是最平坦的，这不是人们所期望的。
OSIRIS-REx的首席研究员Dante Lauretta上周在华盛顿特区举行的美国地球物理学会会议上说：“这是一个小行星动态主义者梦想有这样的谜团来解决这个问题。”
这两颗小行星也都散落着巨石 - 这对每个团队的任务规划者来说都是一个挑战，他们希望能够靠近足够的地方捡起样本返回地球。
“它肯定比我们预期的更坚固，”劳雷塔说。但是，虽然Ryugu的巨石看起来令人不快地无处不在，但Bennu的地形更加多变，有更明显的地方可以安全着陆。而且，Lauretta指出，OSIRIS-REx太空船刚刚抵达。
“我们有很长的时间来探索并做出关于去哪里的重要决定，”他说。
最大的不同与水有关。尽管科学家认为它们是同一个母体的一部分，在8亿到10亿年前分裂，Bennu似乎富含水，而Ryugu则不那么强。
在抵达的一周内，OSIRIS-REx上的红外光谱仪发现了含水矿物质的证据，而不仅仅是局部斑块。
“我们在迄今为止所拍摄的每一个光谱中都看到了这一点，”美国宇航局位于马里兰州格林贝尔特的戈达德太空飞行中心的艾米西蒙说。Lauretta说，Bennu被选为OSIRIS-REx目标的原因之一是希望它富含水，可能还有有机化合物。
那是因为，虽然像Bennu这样的小行星目前在撞击地球时会造成危险，但在我们星球的历史早期，它们可能会下雨，不仅会带来水，还会带来生命的化学构建块。Lauretta说，Bennu尚未发现构建模块，“但看起来我们已经走到了正确的位置”。
同时，Bennu也被证明是一个地质上有趣的世界。特别感兴趣的是一块巨大的巨石，直径几十米，像巨蛋一样搁在它的表面上。
“我们不知道一块大石头会像这样结束，”Campins说。“它可能是在一些高点之上，并且中断并滚下来。或者它可能是Bennu的一颗卫星，它以某种方式飙升。它正在产生各种有趣的对话。“
同样令人猜测的是，两颗小行星不同，两者都被认为是同一小行星家族的碎片，称为波拉纳家族 - 以142 Polana命名，其中55公里处是最大的幸存遗物。
如果是这样，为什么他们如此不同?也许，Campins说，他们来自家庭内部的不同层次。
同时，科学不是OSIRIS-REx的唯一目标。名称中的“RI”代表资源识别。Campins解释说：“我们希望确定将来挖掘它们的潜在资源。” 其中最重要的是水，现在已知存在于Bennu的水合矿物中。但它不是唯一的。
“从小行星开始生产水和建筑材料的时间要比从地球上发射它们更便宜，”Campins说，“将会有很多客户想要购买它。
“我认为，比许多人想象的更快，将有一个自给自足的太空经济，小行星采矿向地球轨道和月球运营中出售建筑材料。”
多久?坎普林斯说：“我不妨把我的脖子伸出去。” “我会说在10到15年之内。”如果他是对的，那就是OSIRIS-REx的样本计划在2023年返回地球后仅仅10年。
与此同时，NASA的下一个直接问题是学习如何在小行星周围飞行OSIRIS-REx太空船，其表面重力仅为地球的1 / 100,000。
这是如此之小，Lauretta说，在轨道上，重力与太阳的辐射压力或许多其他因素(通常很小的担心)没有多大差别。
“这就是导航团队学习飞行两个月的原因，”劳雷塔说。