羽毛进化一次的理论 - 在一群被称为治疗剂的恐龙中，鸟类从中降落 - 已经引起了严重的质疑。在“ 自然生态学与进化 ”杂志上发表的一篇论文中，来自中国南京大学的宝玉江领导的古生物学家证明了另一组古老的脊椎动物，翼龙，也有羽状结构。
翼龙是第一批实现真正扑翼飞行的动物，但没有现存的后代。
先前的研究已经确定动物被外部结构覆盖，称为pycnofibres，其通常从化石证据解释为头发状。因此，翼龙被认为是毛茸茸的。
江和他的同事现在提出的研究结果表明，基于对两个保存完好的翼龙标本进行了细致的检查，这些标本的历史可追溯到中晚侏罗世燕辽生物群，大约在1.65亿至1.6亿年前。
研究人员对这些化石进行了形态学，化学和宏观进化分析，并得出结论：pycnofibres“具有羽毛的关键特征：单丝，两种类型的非叶状分组丝，双侧分枝丝”。
这是一个惊喜，因为这些结构以前被认为是治疗方法独有的。Jiang及其同事认为翼龙羽毛不仅仅用于飞行，而是“可能在体温调节，触觉传感，信号传导和空气动力学中起作用”。
这一发现使羽毛的出现受到质疑。研究人员提出了两种可能性
他们写道：“这些发现可能意味着羽毛在祖先的祖先中具有深刻的进化起源，或者这些结构在翼龙中独立出现。