这是2015年2月的一个温暖的夜晚，悉尼的Taronga动物园当天的游客已经空了。但在关闭的大门后，Karrie Rose和她的团队正在准备一个漫长的夜晚。他们的任务是：找出杀死罕见的贝林格河鳄龟(Myuchelys georgesi)的原因。
两天前，新南威尔士州环境与遗产办公室(OEH)根据生病和死龟的皮划艇运动员的报告展开调查。无论在悉尼以北5个小时车程的地方，他们的家都变成了一个杀戮场，看起来它可能会在几周内推动物种灭绝。
降落在罗斯家门口的20只鳄龟被蒙蔽，被溃烂，憔悴和昏昏欲睡。他们的预后很严峻。
“这真是戏剧性的，”罗斯说，他是澳大利亚Taronga保护协会野生动物健康登记处的野生动物兽医。“我从来没有见过任何在野外迅速采取行动的事情。”
在凌晨时分，罗斯和她的团队测量，拍摄并解剖了海龟，尽可能多地收集有关神秘疾病的信息，这些疾病在河中毫发无损地留下了另外两种海龟。
罗斯认为，这种疾病具有感染的所有特征。“这是非常炎症的，”她说，“所以它确实表明那里有一种感染因子。”没有发现细菌，真菌或寄生虫的迹象，她将注意力集中在了与大规模死亡事件有关的雷那病毒上。在其他龟群中。
为了测试她的预感，以及其他所有可能性，全国各地的诊断和研究实验室都被邀请来协助爬行动物。结果，很快就排除了ranavirus和一系列其他已知疾病。
海龟血液，鼻涕和身体器官的接收者之一是彼得柯克兰，他是位于悉尼西南一小时的Menangle的伊丽莎白麦克阿瑟农业研究所的动物病毒学家。几周之内，柯克兰的研究小组已经诱使病毒颗粒在接种了病态龟组织的细胞瓶中开花。从载有病毒的烧瓶中，他们能够提取并测序病毒的基因精华 - 核酸。
柯克兰不仅发现这种病毒对科学来说是全新的，他还能够对这种疾病进行快速诊断测试，现在被称为贝林格河病毒。为了检查是病毒使海龟生病，他的团队测试了罗斯送给他的组织样本。他说，有些样本“含有极大量的病毒”。
在第一批垂死的海龟报告出现后几天，该测试很快成为了开展并行工作的核心工具。目标是防止濒临灭绝的海龟消灭并拯救物种免于灭绝。
在救援任务期间，由OEH的恢复小组协调，公园护林员和生物学家搜查了海龟的栖息地。随着死亡人数攀升至数百人 - 仅对数千人造成毁灭性打击 - 在乌龟生态学家Ricky Spencer的监护下，17只健康的海龟在西悉尼大学匆匆建造检疫设施。
海龟保持健康，柯克兰的诊断测试最终证实他们没有在他的实验室中分离出的病毒。同样没有病毒的是53只海龟幼龟 - 并且数着。大奖章大小的青少年是在Taronga动物园与16名幸存者建立的意外成功的圈养繁殖计划的产物。
“他们是这些动物的未来，”监督塔隆加计划的爬行动物守护者亚当斯基德莫尔说。在悉尼中央商务区以南约45公里处的海伦斯堡的Symbio野生动物园也建立了第二个保险人口。
虽然海龟在他们的人工池塘中茁壮成长 - 远离饥饿的狐狸，并且食物供应充足 - 但鳄龟回到家中的未来仍然存在。没有人能说病毒来自哪里 - “百万美元的问题，”柯克兰说 - 或者它是否仍然存在于贝林格的水域。
无论如何，OEH恢复团队已准备好在今年夏天将10只Skidmore的海龟释放到贝林格河，在那里他们将定期检测病毒的迹象。
他们不会孤单。在一个奇怪的转折中，监测河流的生物学家发现，病毒几乎夺走了所有成年人，但没有受到伤害。“他们被感染了，还是只是没有暴露?”罗斯问道。柯克兰正在进行一项测试来回答这个问题。
如果事实证明少年可以抵御感染并产生免疫力，那么在释放之前仔细接种幼体可以保护它们免受未来的爆发。
保护人口不仅需要确保河流无疾病。可能其他因素 - 气候变化引发的干旱，或者食物供应减少 - 有助于形成“完美风暴”，导致疫情如此致命。“这很少只是一件事，”罗斯说，他近年来看到了野生动物疫情的上升。“这是全球正在发生的趋势。”
毁灭性疾病不是该物种生存的唯一威胁。另一个，也许更直接的危险来自其近亲之一，墨累河短颈龟(Emydura macquarii)。自疫情爆发以来，这种闯入者在贝林格河中茁壮成长 - 或许比在大分水岭以西的原生栖息地更为繁荣，其人口正在逐渐减少。
这两只乌龟可以杂交以产生遗传杂种。对于鳄龟而言，这是个坏消息，因为与现在丰富的短颈龟的反复杂交可能会让它慢慢走向遗忘。
需要迅速做出决定。贝林格河的幼鱼正在接近8到10年的繁殖年龄，因此研究如何管理短颈龟将是“至关重要的”，在OEH负责捕捉海龟恢复工作的Gerry McGilvray说。她将在2019年初召开一次专家研讨会，提出一项计划。
对于斯宾塞来说，从生态学的角度来看，解决方案是一个明智的选择：“你把[短颈龟]拿出去并对它们进行安乐死。”但是，他说，公众往往不愿杀死任何野生动物。 - 引入或以其他方式 - “保护生物学不仅仅是生态学”。