小行星101955 Bennu，NASA的OSIRIS-REx样品返回任务自2018年12月31日以来一直在轨道运行，不断向科学家投掷曲线球。
首先，500米的小行星被证明是一个巨大的碎石堆，有一个突出的赤道脊 - 很像小行星162173 Ryugu，正在进行类似的日本任务调查。然后，事实证明它上面装满了许多巨石，以至于美国宇航局必须努力寻找一个安全的地方，让宇宙飞船能够降落以收集样本。
现在事实证明，Bennu定期从其表面喷射与篮球一样大的粒子，速度从几厘米到每秒三米 - 这是该任务的首席调查员，亚利桑那大学图森分校的Dante Lauretta，他称之为他整个科学事业中最大的惊喜之一。
特派团在1月11日至2月18日的五周内至少举行了11次此类活动。
劳尔塔说，其中有三个是“实质性的”，有数十个或者数百个粒子在单次爆发中被驱逐出去。
这意味着Bennu是一种被称为“活跃”的罕见小行星的一部分 - 如此罕见，在迄今为止记录的大约800,000颗小行星中只发现了十几颗。
“我们没想到会看到这种活动，”劳雷塔说。
该团队的第一反应之一是询问这些爆发是否对航天器造成威胁，该航天器曾一度绕小行星表面上方不到一英里的轨道运行。
“我们可以想象，当我们进入轨道时，我们谦虚地关注小行星被小行星弹射出来，”该任务的项目经理，NASA位于美国马里兰州格林贝尔特的戈达德太空飞行中心的Rich Burns说。
但是在一天之内，使用为确定空间碎片到地球轨道太空船的风险而开发的方法的计算表明，航天器被击中的可能性非常低。
劳力塔说，目前要弄清楚为什么要排出粒子还为时过早。
事实上，该项目的飞行导航员，加利福尼亚州西米谷的KinetX空间导航和飞行动力学的Coralie Adam说，目前，一个主要的挑战是计算这些粒子的轨迹并将它们追溯到它们的原点。
跟随他们继续前进也很重要，因为他们的动作为科学家提供了理解Bennu内部的意想不到的工具。
许多粒子只是被射入行星际空间。其他人正在倒退，但是有些人以恰当的速度被驱逐进入奔努的轨道，可能持续数月或数年。
Lauretta说，这使得它们成为“天然重力探测器”，其运动可以用来映射小行星重力场中的微小变化，使科学家能够以意想不到的细节模拟其内部结构。
此外，他补充说，有一个“合理的可能性”，当我们经过它的轨道附近时，Bennu的活动可能已经将足够的粒子喷射到行星际空间以在地球上形成流星雨。
如果是这样，那将在每年9月下旬发生，最好从南半球看到。科学家们已经准备好监视南部天空的这种淋浴，希望它的强度有助于确定Bennu的活动是否持续了很长时间，或者只是一种恰好恰好正在发生的短期现象。
然而，OSIRIS-REx的主要任务是样品返回。而且，从科学角度来看，小行星看起来像是一个精心挑选的目标。
例如，该工艺的图像显示其表面的亮度变化很大，这表明它的表面由多种不同的材料组成，其中许多材料，希望是沙子和砾石的混合物，最终被挖出来回归地球。
“这真的令人兴奋，因为这意味着我们将拥有广泛的研究材料，”Lauretta说。
此外，光谱分析表明，Bennu含有必须在大量温暖的液态水存在下形成的矿物质，可能是在现已破碎的母体内部。这使得Bennu正是小行星科学家希望从中获取样本的类型，以帮助了解他们在将水带到早期地球中所起的作用。
然而，要获得样本，OSIRIS-REx将不得不在巨石领域进行导航。
“我们最新的计数是直径超过10米的200多块巨石，”Lauretta解释道。
最初，伯恩斯指出，计划是找到一个至少50米宽的无危险目标区域，航天器可以安全地盘旋，而机器人手臂伸出来舀起泥土。
但是，虽然确实存在平滑，平坦的区域，但似乎没有一个区域远远接近所需的大小。
伯恩斯说，这项任务看起来仍然可行，因为机组人员已经学会以惊人的精确度飞行航天器。
“我们的导航性能非常精致，”他说。
“我们相信我们的团队能够完成比以前设想的更小区域标记的任务。
“我们称之为牛眼标签。”他补充道。
他指出，此前的目标类似于投掷飞镖，只是希望能够击中飞镖。“现在我们将尝试击中靶心。