对系外行星进行成像的新方法已经取得了前所未有的清晰度，包括至少一个主要的惊喜。使用一种称为光学干涉测量法的方法- 由智利巴拉那天文台的欧洲南方天文台的超大望远镜干涉仪(VLTI)提供 - 研究人员已经能够直接观察一个名为HR 8799e的年轻天然气巨头，这是一颗绕恒星旋转的行星之一，HR 8799，离地球约130光年。
光学干涉测量是系外行星研究的一个重要进步，因为它允许天文学家筛选出主星的强光和巨响，并且第一次直接测量目标行星的光谱。
由德国马克斯普朗克天文学研究所的Silvia Scheithauer领导的研究人员将注意力集中在HR 8799e上，这颗行星的质量是木星的5到10倍，靠近它的恒星轨道运行。
他们能够比以前的估计更准确地确定行星与其主人的距离10倍。他们还证实，它的轨道大约需要40个地球年才能完成，它与系统中其他三个行星的轨道稍微不一致。
Scheithauer及其同事估计，这个星球有一个大约880摄氏度的温度，非常符合一个被认为只有大约3000万年历史的天然气巨头的预期测量值。
然而，仔细观察他们的读数，科学家们发现了一个非常意外的发现。
Scheithauer说：“在我们太阳系的行星上，我们预计大气中的大量甲烷会变得很热。” “但令人惊讶的是，HR 8799e的气氛几乎不含任何甲烷。相反，我们发现了大量的一氧化碳!“
在发表在“ 天文学与天体物理学 ”杂志上的一篇论文中，研究人员表示，结果显示，在控制行星形成的因素方面还需要了解多少。
他们表示，使用光学干涉测量法进行的持续观测将使他们能够准确地计算出HR 8799e与其主体之间的重力相互作用，以及它与其他三个行星之间的重力相互作用。
他们建议，应用于其他系外行星，该方法可用于检测可能表明生命存在的气体特征。