使用极高放大率的照片成像开始阐明古代玛雅文明中经济和宗教实践的一个关键方面 - 但分析结果的困难是相当大的。对于专门研究Maya的研究人员 - 在公元前1800年左右出现并在公元950年左右结束的中美社会 - 分析一种由黑曜石形成的特征和普通类型的锋利刀片带来了特别的，特别可怕的挑战。
简而言之，如何判断这种刀片是否仅由其所有者使用过一次刀片来削减或刺穿自己的阴茎?
这不是一个轻浮的问题。作为由美国新罕布什尔州基恩州立学院的詹姆斯·斯坦普领导的团队，在最近发表在人类学考古学杂志上的一篇论文中概述了玛雅人中的“自动祭祀流血”不仅与宗教密切相关，而且与“生产者，消费者，从业者和观察者”之间的关系。它在确定地位和性别角色方面发挥了重要作用。
研究人员解释说，黑曜石是玛雅人的重要石头，从这些材料制成的成千上万的完整或部分叶片已经从整个中美洲的考古遗址中找到。
刀片薄而锋利，用于各种用途，包括预期的日常用途，如剥皮和刮削以及切肉。
然而，有些人被认为是神圣的，或者至少被用于神圣的目的。玛雅人的世界观认为，洞穴是其他世俗领域的门户，其中存在着围绕着玉米中央神的聚集的超自然生物。当闪电击中石头时，玉米是“第一个水果”，向人类揭示。
黑曜石被认为是由闪电创造的矿物 - 因此它是用于仪式的重要工具，旨在安抚众神，并向他们寻求恩惠。
从洞穴中发现的神圣象形图中可以清楚地看到这是如何完成的。
斯坦普及其同事在1941年由美国人类学家阿尔弗雷德·托泽尔(Alfred Tozzer)发表了一篇文章，传达了这种做法的要点：
“他们牺牲自己的血液，有时将自己切成碎片，然后以这种方式留下它们作为标志。其他时候，他们刺穿他们的脸颊，在其他人的下唇。有时他们会伤害他们身体的某些部位，而另一些人则会从一侧到另一侧以倾斜的方向刺穿他们的舌头，并将一些稻草穿过这些洞，带来可怕的痛苦; 其他人切开了男性成员的多余部分，就像他们的耳朵一样......“
斯坦普及其同事补充说，有一些图像证据表明，女性也沉迷于仪式放血，尽管这主要是男性生意。
它也在玛雅社会的最高层受到制裁和实践。
“基于艺术品，男性统治者会用黑曜石刀片，黄貂鱼刺和骨碎片/针刺穿或切割阴茎的包皮或龟头，”研究人员写道。
“在仪式中使用刀片之后，玛雅人将它们留在洞穴中，从而将它们作为礼物送回地球或”地球领主“。
尽管洞穴中的图像证据毫无疑问地表明，在公元950年左右，自然牺牲放血一直持续到文明的沦陷，但确定大量发现的刀片确切地用于此目的一直是具有挑战性的。
Stemp及其同事说，有两个混乱的来源。首先，似乎用于更多日常用途的刀片，其中许多已破碎，也在仪式上存放在相同的洞穴中。
“并非所有黑曜石刀片都用于放血; 因此，区分那些与那些没有的那些对于理解这些工具在仪式洞穴环境中的作用很重要，“他们写道。
“洞穴中的刀片已被用于基于微观分析的各种任务，例如刮削，切割或锯切植物，皮肤，肉，骨，贝壳和木材。”
其次，仅在一次用于切开阴茎的刀片上施加的磨损程度确实很小。以前的分析，有些是由同一个团队完成的，已被迫将潜在的自动牺牲刀片归类为“不确定”。
因此，对于他们的最新尝试，研究人员专注于从位于伯利兹西部Cayo区的Roaring Creek山谷的一个名为Actun Uayazba Kab的精心研究的神圣洞穴复合体中回收的叶片。
总之，他们回收了113片全部或部分叶片，并用稀盐酸洗涤。然后使用专门的Unitron MS-2BD冶金显微镜在40,100,200和400倍放大率下拍摄它们。
然后将结果与先前构建的数据集进行比较，该数据集包括来自现代的，专门构造的黑曜石叶片的使用 - 磨损的高分辨率图像，其随后被用于切片，刺穿，刺穿和以其他方式切割新鲜的猪，牛和鸡肉。
Stemp和同事报告说，通过使用这种方法，他们最终确定了用于切割肉的23个刀片，并注意到另外16个他们“强烈怀疑”用于同一目的但随后被进一步损坏。
结果将用于进一步研究广泛的相关问题。例如，玛雅洞穴包括明亮和较暗的区域，学者们认为这些洞穴被用于不同类型的仪式。刀片的分布可能有助于限制可能性。
研究人员指出，同样重要的是，调查结果使他们更接近于发现玛雅社区中谁有责任实际制造刀片。他们问，刀片制作本身是一种宗教活动，需要积极参与超自然现象才能“正确”完成?
并且，刀片已经制成，谁有责任将其用于自残?
他们写道：“考虑到使用黑曜石叶片让血液，大概是由Maya男人，一个有趣的问题出现在刀片制造商和刀片用户之间的关系的性质上。”
“如果男性，特别是地位高的个人或精英，最常见的，如果不是唯一的，那些使用黑曜石刀片在洞穴中放血的仪式专家，他们也是刀片制造商吗?”