曾经漫游北美湖泊和湿地的巨型海狸大小与黑熊一样大。幸运的是，对于小屋观众来说，这些大型啮齿动物在最后一个冰河时代结束时就已经灭绝了。
现在灭绝了，巨型海狸曾经是一个非常成功的物种。科学家们发现它的化石遗留在从佛罗里达到阿拉斯加和育空的地方。
现代海狸的超大版本在外观上，巨型海狸的重量为100公斤。但它有两个重要的区别。
巨型海狸缺乏我们在今天的现代海狸身上看到的标志性的桨形尾巴。相反，它有像麝鼠一样的长尾巴。
牙齿看起来也不同。现代海狸门牙(前牙)锋利而凿状; 巨型海狸门牙体积较大，弯曲，缺乏锋利的切边。
这个物种在一万年前突然灭绝了。巨型海狸的消失与许多其他大型冰河时代动物的消失相吻合，包括标志性的猛犸象。但到目前为止，科学家们并不确定为什么巨型啮齿动物已经灭绝了。
吃啥变啥
我们需要了解巨型海狸是如何生活的，以便解释它如何以及为什么会消失。例如，食物用完了吗?它是否变得太冷或太热而无法生存?
其他研究发现，当气候变暖和潮湿时，巨型海狸茁壮成长。他们还注意到巨型海狸化石最常见于古代湿地的沉积物中。但没有人知道巨型海狸是否表现得像现代海狸。它还砍伐了树木吗?还是吃了完全不同的东西?
从化学的角度来看，你就是你吃的!动物食用的食物含有称为稳定同位素的化学特征，这些化学特征被结合到诸如骨骼的身体组织中。
这些同位素特征在数千年的时间里保持稳定，并为过去提供了一个窗口。没有其他研究使用稳定同位素来找出巨型海狸的饮食。
我们研究了5万到1万年前生活在育空地区和俄亥俄州的巨型海狸的化石骨骼。我们研究了古代骨组织的稳定同位素特征。
与木本植物相关的同位素特征与与水生植物相关的特征特征不同。我们发现巨型海狸没有砍伐树木。相反，它正在吃水生植物。
这有力地表明巨型海狸不像现代海狸那样是“生态系统工程师”。它并没有砍伐树木作为食物，也没有在冰河时代的景观中建造巨大的小屋和水坝。
相反，这种水生植物的饮食使得巨型海狸高度依赖湿地栖息地来捕食食物和避难。它还使其易受气候变化的影响。
气候温暖干燥
在1万年前的最后一个冰河时代结束时，气候变得越来越温暖干燥，湿地栖息地开始枯竭。虽然现代海狸和巨型海狸在景观上共存了数万年，但只有一个物种幸存下来。
建造水坝和小屋的能力可能使现代海狸比巨型海狸具有竞争优势。凭借其锋利的牙齿，现代海狸可以改变景观，在需要的地方创造合适的湿地栖息地。巨型海狸不能。
这一切都符合许多研究小组几十年来一直在努力的难题：我们都想知道是什么导致了在上一个冰河时代结束时发生的全球巨型动物灭绝事件以及为什么这么多物种的大型动物 -猛犸象，乳齿象和巨型地面树懒 - 大致在同一时间消失。
目前的证据表明，气候变化和人类影响的结合是造成这些灭绝的原因。
研究长期灭绝动物的生态脆弱性肯定会带来其独特的挑战，但了解气候变化对过去或现在所有物种的影响非常重要。对话