基因研究显示，海獭(Enhydra lutris )在毛皮贸易将物种推向灭绝之前很久就处于遗传危险的位置。它们代表了陆地栖息哺乳动物的进化系列，这些哺乳动物在大约3000万年前的某个时候返回大海。这是一个相对较晚的重新进入，与其他哺乳动物群体 - 特别是鲸鱼和海牛的种类，如儒艮(儒艮dugon)的祖先- 可以说是在2000万年前暴跌(可以这么说)。
尽管它在海洋中的时间相对较短，但海獭已经对其环境进行了几种特定的改造，包括改变肢体形状和密集的绝缘毛皮。
正是这最后的发展几乎导致了它的消亡，因为从十八世纪到二十世纪的大量狩猎来满足毛皮贸易的需求。幸存的水獭 - 数量少且分布受限 - 代表了一个极端的进化瓶颈，这种遗传多样性通常被视为物种健壮性的关键组成部分。
为了更好地评估自保护实施以来物种恢复的影响，通过对其进化过去的更全面了解，由美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的Annabel Beichman领导的研究人员分析了亚种的基因组，南部海獭(E. l.nereis)。
结果令人惊讶。通过将基因组与相关物种 - 淡水巨型水獭(Pteronura brasiliensis)的基因组进行比较，研究人员能够识别出有助于突变的导致四肢很好地适应海洋生物和厚厚的外套。
有趣的是，他们还发现了“广泛假化”的证据，这一术语表明某些基因的功能丧失 - 在这种情况下，主要是与嗅觉相关的那些。检测气味的能力降低是海洋哺乳动物的常见特性。
正如所料，海獭基因组显示出“极低的基因组多样性”。然而，Beichman及其同事在人类暗示开始前数百万年的减少开始。海獭似乎长期以来一直受到人口下降，随之而来的瓶颈以及遗传选择丧失的影响。
调查还发现近期近亲繁殖的证据，毛皮贸易数据崩溃的结果，进一步增加了对已经脆弱的基地的担忧。
该研究结果发表在“ 分子生物学与进化 ”杂志上，对动物的管理和保护具有重要意义。
研究人员总结道：“这些毛皮贸易在毛发贸易之前出现下降，并且似乎导致假定的有害变种增加，这些变异可能影响未来海獭的恢复。”